Su gobernación o provincia, es la mayor ciudad del mundo árabe y de África,

y los egipcios la denominan a menudo sencillamente con el nombre del país.

Su área metropolitana incluye una población de unos 24.285.000 habitantes, convirtiendo a El Cairo en la decimotercera urbe más poblada del mundo.

Es, también, el área metropolitana más poblada de todo el continente africano. Es conocida por los egipcios como la "madre de todas ciudades" y la "ciudad de los mil minaretes".

Fue fundada en el año 116 a. C., en lo que hoy en día se conoce como Viejo Cairo, cuando los romanos reconstruyeron una antigua fortaleza persa junto al río Nilo. Antes de su fundación, Menfis u otras ciudades eran la capital del imperio faraónico. El nombre actual se debe a los fatimíes, que bautizaron la ciudad con el ese nombre, Al-Qahira. Tras diversas invasiones como la de los mamelucos, otomanos, Napoleón y los británicos, El Cairo se convirtió en capital soberana en 1952.